Lors de l’ouverture du canal de Panama en 1914, les bateaux à vapeur et les voiliers sillonnaient encore les mers. Les nouveaux modes de propulsion ayant entraîné une augmentation de la taille des bateaux, 60% de la flotte marchande mondiale actuelle ne peut plus transiter par le canal. Suite aux travaux, les bateaux de 366 m de long et 49 m de large pourront l’emprunter et ainsi raccourcir leur route.
Pour le centenaire du canal en 2014, l’Autorité du Canal de Panama achèvera la modernisation et l’agrandissement des installations. Ces travaux englobent deux nouvelles écluses donnant sur les deux océans, équipées chacune de trois sas adaptés au passage de bateaux de plus grand gabarit qu’actuellement.
En 2010, Bosch Rexroth s’est vu confier par le sud-coréen Hyundai Samho Heavy Industries (HSHI, fournisseur des constructions métalliques pour les portes d’écluses et les vannes verticales dites « Wagon ») le développement, la fabrication et la mise en service de 158 centrales et vérins hydrauliques sur mesure pour le fonctionnement des vannes régulatrices du volume d’eau. Une fois le canal agrandi, les dispositions prises pour ces nouvelles écluses permettront un fonctionnement préservant les ressources naturelles.
Chaque sas est relié à trois bassins de rétention par des canalisations. Pour procéder à l’élévation des bateaux, les mécanismes de commande Rexroth ouvrent les canalisations correspondantes et l’eau des bassins de rétention remplit les sas par effet de vases communicants. Contrairement aux installations existantes, l’eau retourne dorénavant dans les bassins de rétention une fois le processus terminé. Avec un tel dispositif, seulement 40 % du volume d’eau nécessaire à un sassement provient du lac artificiel Gatún. À titre de comparaison, les écluses actuelles prélèvent la totalité du volume nécessaire à un sassement dans le lac et le rejettent ensuite dans la mer. Malgré des sas de taille beaucoup plus importante, l’agrandissement fait baisser la consommation d’eau douce de 7% par rapport aux écluses actuellement en service.
